Los científicos envían mensajes de texto con consejos sobre conservación del agua a los agricultores de Bangladesh utilizando datos satelitales de la NASA

Una nueva tecnología proporciona asesoramiento periódico sobre el riego de cultivos a los agricultores a través de SMS.

Aprovechando los datos satelitales de la NASA, una nueva tecnología está ayudando a los agricultores de Bangladesh a reducir el desperdicio de agua mientras riegan los cultivos de arroz, un esfuerzo que en última instancia podría mitigar la huella hídrica y energética de la producción de arroz a gran escala del país.

La última versión del Sistema Integrado de Asesoramiento sobre Arroz (IRAS), una colaboración entre la Universidad de Washington y el Ministerio de Agricultura de Bangladesh, utiliza datos del satélite Landsat de observación de la Tierra de la NASA para estimar la cantidad de agua que han consumido los cultivos de arroz. Los investigadores pueden comparar esos datos con la cantidad de agua que realmente necesitan los cultivos, basándose en las previsiones meteorológicas semanales y teniendo en cuenta los riegos locales realizados recientemente.

Luego, una vez cada dos semanas, se envía un SMS a los agricultores con orientación sencilla y práctica sobre las formas óptimas de utilizar el bombeo de agua subterránea para su región específica.

Esta tecnología "puede ayudar al mundo a ser más eficiente en cuanto a agua y energía en el cultivo de alimentos, y al mismo tiempo volverse más asequible y conveniente para los agricultores", dijo Faisal Hossain, profesor de ingeniería civil y ambiental de la Universidad de Washington en Seattle, quien lidera el esfuerzo IRAS, dijo en un comunicado.

Bangladesh es actualmente el tercer productor mundial de arroz, y la agricultura es la principal ocupación de casi la mitad de la fuerza laboral del país para alimentar a su población de 170 millones. Sin embargo, el arroz también es uno de los cultivos más sedientos: los agricultores de todo el país utilizan actualmente 1,3 millones de bombas de riego accionadas por diésel para regarlo. Pero sólo unas 1.400 de esas bombas funcionan con energía solar.

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A lo largo de los años, las prácticas de riego intensivas e insostenibles, como bombear más agua al campo de la estrictamente necesaria, han disminuido tanto los niveles de agua subterránea del país que las lluvias monzónicas ahora son insuficientes para reponer el agua subterránea extraída. Además, operar bombas diésel para canalizar el agua hacia los campos no sólo es costoso sino que también quema combustibles que liberan dióxido de carbono a la atmósfera.

Por tanto, tecnologías como IRAS serían útiles para conservar las aguas subterráneas y al mismo tiempo ayudar al país a reducir sus emisiones de dióxido de carbono, afirman los investigadores. "Para crear una agricultura sostenible y resiliente al clima para el futuro, debemos minimizar el desperdicio de irrigación y descarbonizar la producción mediante el uso de soluciones asequibles que puedan ampliarse a nivel mundial", dijo Hossain en el comunicado.

Su equipo, que ha asesorado a 10 millones de agricultores en todo Bangladesh hasta junio de este año, estima que IRAS tiene el potencial de disminuir el desperdicio de agua en la agricultura en un 30% y reducir las emisiones de carbono en 300.000 toneladas cada año.

Aunque versiones anteriores del sistema se han utilizado en Pakistán desde 2016 (donde se implementó la tecnología por primera vez) y en India desde 2018, los investigadores dicen que la última versión se ha adaptado para apuntar a áreas de Bangladesh conocidas por procesos de riego derrochadores.

Entre enero y mayo de 2021, que marca la temporada anual de la variedad de arroz boro, se enviaron aproximadamente 10.000 mensajes de texto a agricultores de siete distritos del noreste de Bangladesh. Un informe de evaluación publicado en 2022 señala que los agricultores que recibieron estos mensajes regaron nueve veces menos de lo habitual, mientras que los propietarios de bombas, que controlan el suministro de agua a los arrozales, informaron que regaron 16 veces menos en comparación con años anteriores. Los propietarios de bombas también informaron que sus ingresos disminuyeron en un 15%, posiblemente debido a una menor demanda de los agricultores.

El informe no indica exactamente en qué medida se redujeron las emisiones totales de carbono en esos siete distritos como resultado directo de un riego menor al habitual. Sin embargo, la tecnología ha demostrado tener beneficios tangibles.

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Antes de su lanzamiento oficial en Bangladesh en 2021, se probó un prototipo de IRAS entre 165 agricultores en 2019. El sistema resultó particularmente útil cuando el ciclón Bulbul azotó el país en noviembre de 2019, dañando casi 200.000 hectáreas (494.200 acres) de tierras de cultivo. incluidos campos de arroz, a lo largo de tres días completos. Bulbul marcó uno de los ciclones más largos y destructivos que el país ha tenido que enfrentar en más de 50 años, y el cambio climático, exacerbado por las emisiones de carbono provocadas por el hombre en todo el mundo, continúa viendo un aumento en la gravedad de estas tormentas.

Durante esas épocas, las lluvias y las inundaciones repentinas llegan inesperadamente, por lo que saber cuánta más agua necesitan los cultivos, en caso de necesitarla, fue útil para el 78% de los agricultores, señala el estudio.

A pesar de los recientes avances del proyecto para llegar a 10 millones de agricultores en todo el país, la entrega de información basada en SMS conlleva un "coste operativo no despreciable para los mensajes de texto telefónicos", que en Bangladesh se está acomodando en los fondos limitados del gobierno del país. El límite máximo de esos fondos puede obstaculizar el potencial de la tecnología, ya que casi la mitad de los 170 millones de habitantes de Bangladesh siguen sin estar conectados a una red móvil.

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Sharmila es una periodista científica que vive en Seattle. Encontró su amor por la astronomía en The Pale Blue Dot de Carl Sagan y desde entonces ha quedado enganchada. Tiene una maestría en Periodismo de la Universidad Northeastern y ha colaborado como escritora en la revista Astronomy desde 2017. Síguela en Twitter en @skuthunur.

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