Waukesha comenzará a desviar agua del lago Michigan en septiembre

WAUKESHA – Un olor abrumador a pintura fresca sale de la nueva estación de bombeo de refuerzo de la ciudad de Waukesha. El edificio de dos pisos está lleno de tuberías de agua pintadas de dos colores diferentes, que indican la dirección en la que se dirige el agua.

Azul claro: agua procedente del lago Michigan a través de Milwaukee.

Azul oscuro: agua que va a Waukesha.

Cuando los residentes de Waukesha abran sus grifos a mediados de septiembre, verán el agua del lago Michigan, un llamado a escena de un esfuerzo de décadas para asegurarle a la ciudad una nueva fuente de agua.

La ciudad de Waukesha fue la primera comunidad del país ubicada completamente fuera de la cuenca de los Grandes Lagos en obtener la aprobación de un desvío de agua en virtud del Pacto de los Grandes Lagos. El acuerdo histórico que dice que el agua no puede salir de la cuenca.

La solicitud de la ciudad es la mayor prueba del pacto hasta la fecha.

"Este es un gran momento histórico para los Grandes Lagos, y especialmente para el Pacto de los Grandes Lagos", dijo Peter Annin, autor de "The Great Lakes Water Wars".

El desvío, que fue aprobado hace siete años, enfrenta un gran escrutinio hasta el día de hoy.

Y sirve como recordatorio de que el agua no es una garantía, incluso a minutos de distancia del sistema de agua dulce superficial más grande del mundo.

Esto es lo que está sucediendo en Waukesha y cómo llegó la ciudad allí.

El antiguo suministro de agua de Waukesha provenía de un acuífero profundo que se extiende desde el sureste de Wisconsin hasta el noroeste de Illinois.

Una capa de esquisto que se encuentra entre la superficie y el agua hace que el acuífero se reponga lentamente. Y con el tiempo se ha agotado, lo que a su vez ha aumentado la concentración de radio natural, un carcinógeno.

La ciudad de Waukesha tenía una orden judicial para encontrar un nuevo suministro de agua para 2018, que se retrasó hasta septiembre de 2023.

En 2008, los ocho estados de los Grandes Lagos firmaron el Pacto de los Grandes Lagos, que describe cómo los estados gestionarán y protegerán la región de los Grandes Lagos-St. Cuenca del río Lorenzo. Ontario y Quebec, las dos provincias canadienses que bordean los lagos, tienen un acuerdo paralelo.

Hay muy pocas excepciones en cuanto a quién puede solicitar el agua de los Grandes Lagos. Las comunidades que se encuentran en la parte superior de la línea de la cuenca pueden solicitar un desvío y solo necesitan la aprobación del gobernador del estado.

Las comunidades que se encuentran justo fuera de la línea de la cuenca pero que se encuentran en un condado que se extiende a ambos lados de la línea de la cuenca también pueden solicitarlo. Pero esto requiere la aprobación de los ocho estados de los Grandes Lagos, así como de Ontario y Quebec.

Hasta la fecha, el desvío de Waukesha es el único de este tipo que ha sido aprobado.

Más: Great Lakes Compact protege el acceso al agua. Pero eso no significa que los vecinos sedientos no lo desafíen.

La ciudad presentó por primera vez su solicitud al Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin en 2010, a la que siguieron seis años de revisión por parte de Wisconsin y otras agencias de recursos naturales de la región.

Los gobernadores aprobaron el desvío en 2016, que incluía el uso de hasta un promedio de 8,2 millones de galones de agua del lago por día. La construcción de los oleoductos y estaciones de bombeo comenzó en 2020.

Waukesha está comprando el agua del lago Michigan a la ciudad de Milwaukee. El costo anual oscilará entre $3,2 millones y $4,8 millones dependiendo de la cantidad de agua que utilice Waukesha, dijo Dan Duchniak, gerente general de Waukesha Water Utility.

También realizó un pago único de $2.5 millones a Milwaukee como parte del acuerdo, que ayudará a financiar los reemplazos del servicio principal, dijo.

Y el agua del lago Michigan tendrá un costo para los residentes de Waukesha. Las facturas de agua aumentarán a 154 dólares al mes, aproximadamente 2,5 veces más de lo que son ahora.

El costo será de aproximadamente $600 más por año para los residentes, dijo Duchniak, pero esto se verá compensado por el hecho de que los hogares ya no necesitarán tener ablandadores de agua.

“Es necesario tener agua potable limpia y segura, y los residentes de Waukesha la tendrán ahora”, dijo Duchniak.

Un requisito del pacto es que el agua sólo se tome prestada. El agua desviada debe devolverse a los lagos menos el uso consuntivo.

Pero Duchniak dijo que Waukesha regresará al 100%, por lo que no habrá pérdida neta para los lagos.

Tratará agua subterránea adicional para cubrir la diferencia, dijo, fijando un listón alto para las solicitudes de desvío que siguen.

La ciudad devolverá el agua tratada a través del río Root, que ingresa al lago Michigan en la ciudad de Racine.

En el momento en que se redactó el pacto, era bien sabido que Waukesha se estaba preparando para pedir agua del lago Michigan.

Las comunidades en los condados que se encuentran a ambos lados de la división deben presentar su solicitud primero a través del estado antes de pasar a una revisión regional. Hubo años de idas y venidas entre el DNR de Wisconsin y la ciudad de Waukesha antes de llegar a los gobernadores en 2016.

La vigilancia de los grupos ecologistas ejerció presión sobre el proceso, afirmó Annin. La solicitud final que llegó a los escritorios de los gobernadores tenía alrededor de 3.000 páginas y recibió 11.000 comentarios de toda la región.

La ciudad se mostró codiciosa en las rondas iniciales de solicitudes, dijo Marc Smith, director de políticas de la oficina de los Grandes Lagos de la Federación Nacional de Vida Silvestre. Pidió una cantidad exorbitante de agua y quería bombear agua a pueblos cercanos que no la necesitaban, dijo.

Pero los gobernadores de los Grandes Lagos lo redujeron, reduciendo la cantidad de agua que se le asignaba a la ciudad y eliminando a los pueblos cercanos.

El proceso compacto no lo hizo fácil, y el desvío de Waukesha demuestra que funciona, dijo Smith.

Incluso después de que los gobernadores de los Grandes Lagos aprobaran la solicitud, la conversación no terminó ahí. Un grupo binacional de alcaldes de ciudades de los Grandes Lagos se manifestó en contra de la aprobación. Y los resentimientos nunca disminuyeron por completo para los grupos ambientalistas de la región.

"Siempre habrá personas que aman u odian una decisión que se toma en el marco del Pacto de los Grandes Lagos, y Waukesha es un ejemplo de ello", dijo Annin.

Algunos dicen que las desviaciones deberían ser el último recurso y que la ciudad debería haber tratado el radio, como lo hacen muchos otros lugares.

Duchniak dijo que esa no habría sido una solución a largo plazo.

Otra preocupación es el flujo de retorno al río Root, dijo Jennifer Bolger Beceda, directora ejecutiva de Milwaukee Riverkeeper.

El caudal del río aumentará considerablemente, dijo Bolger Beceda, convirtiéndose en una corriente dominada por aguas residuales. Dijo que no está claro cómo afectará eso a la ecología del río.

Las facturas de agua más altas pueden generar desigualdad en la ciudad, afirmó. También le preocupa que muchos residentes no quieran cambiar sus pozos y recurran al uso de botellas de agua de plástico.

Se han aprobado otras cuatro solicitudes de desvío en Wisconsin, todas en la parte sureste del estado. La diferencia es que todas esas solicitudes provienen de comunidades que se encuentran en la línea de la cuenca y solo necesitaban la aprobación del gobernador del estado.

La disminución del suministro de agua subterránea también es un problema en el noreste de Illinois. Excepto que hay una gran diferencia: las reglas del pacto no se aplican.

Chicago comenzó a desviar agua del lago Michigan a fines del siglo XIX después de que invirtió el flujo de su río. Durante décadas, Illinois y los otros siete estados lucharon por cuánta agua debería fluir por el río al revés. En 1967, la Corte Suprema fijó el límite en 2,1 mil millones de galones por día en promedio.

Illinois puede hacer lo que quiera con el agua desviada del lago Michigan siempre que se mantenga por debajo de ese límite.

Hasta ahora, más de 200 comunidades han aprovechado el desvío. Y a principios de este año, la ciudad llegó a un acuerdo de mil millones de dólares para agregar Joliet y cinco de sus suburbios para 2030.

Incluso puede dar la vuelta al río Chicago, cambiando la dirección de regreso al lago Michigan durante épocas de grandes inundaciones.

A medida que el cambio climático genera incertidumbre, los niveles de agua subterránea caen y surgen nuevos contaminantes, la región debería pensar en formas de conservar el agua, dijo Molly Flanagan, vicepresidenta de políticas de la Alianza para los Grandes Lagos.

"Es realmente importante que nunca demos por sentado los Grandes Lagos", dijo Flanagan.

"Cuanto mejor administremos este recurso, más podremos depender de él para obtener agua potable y crecimiento económico", afirmó.

El desvío de Waukesha muestra que pedir agua de los Grandes Lagos es un proceso lento y costoso, y sólo debe usarse como último recurso, dijo.

Y aunque a muchas personas les preocupa a menudo que el agua de los Grandes Lagos se desvíe a otros estados, Annin dijo que los lagos nunca han estado mejor protegidos.

Estamos rodeados de noticias medioambientales negativas todo el tiempo, afirmó Annin, pero el pacto es una victoria.

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Caitlin Looby es miembro del cuerpo de Report for America y escribe sobre el medio ambiente y los Grandes Lagos. Comuníquese con ella en [email protected] o sígala en Twitter @caitlooby.

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